第4章

    “不…不…都是她在纏磨我！”

    常寶官急中生智，指頭點到了池小秋臉上。

    咦？

    莫名被賴上的池小秋眨眨眼，衡量了一下自身處境，最后還是決定要跟這婦人斗上一回。

    常娘子聽了池小秋說因由，眼睛轉了一轉，慢慢道：“這事卻不是我們不應，只是價錢…”

    有的談就好，池小秋松了口氣，決定要繼續(xù)用好處來說服她。

    每月三兩，已經算是出血了。

    只要能讓與她一半，諸如“共同經營共同獲利，兩家攜手共創(chuàng)輝煌”這樣的瞎話，她也是絕對不吝嗇編的。

    常娘子卻比常寶官精明上十分，只是一副為難樣：“不是做嫂子的為難，實在是我們家這鋪子是公爹留下的，十幾年的老生意，一向紅火…”

    。……

    要不是親眼所見，池小秋險些要信了她的鬼話，恨不能拉了鐘應忱過來，將下午的“盛況”畫與她看。

    “五兩…”她打斷常娘子的滔滔不絕，退了一步。

    “八兩！”

    “…算了，告辭！”心疲力竭的池小秋拔腿就走。

    常娘子只以為她欲擒故縱，卻不防她腿長腳長，只兩步，竟真的走得沒影子了。

    常娘子后悔不迭，直跺腳。

    晚間回去，鐘應忱正在挑燈作畫，頭也不抬問道：“可定了？”

    池小秋斜倚著墻，咬著草莖，一只腳掂來掂去，語氣輕松：

    “再往福清渡逛兩回便有了。”

    “可要幫忙？”

    池小秋想想，一轱轆翻起身，用膝蓋一路行到草席邊，小心翼翼拱手道：“還得兄弟周濟！”

    鐘應忱擱下筆：“幾兩？”

    池小秋豎起兩根指頭。

    鐘應忱聲音一下子沉了下去：“你應了她二十兩？”

    “二兩！”

    鐘應忱放緩了臉色，低頭沉吟了片刻。

    池小秋見他好似不愿，便忙擺手。

    “我也是說說，若是沒有也罷了�！�

    誰的錢賺的也不容易。自從鐘應忱接了書坊的活，不知道多少回她睡得迷迷糊糊半夜起來，仍見他趴在地上，就著昏暗的油燈一點一點仔細地描，聽見動靜抬頭看她時，眼里都是熬紅的血絲。

    鐘應忱的手摩挲著錢袋，里面有五兩，是他的全部家當。

    他也過過錦衣玉食的日子，這會自己動手，才知道錢有多難賺。

    這五兩，他得畫了多少本呢？

    七本。

    他記性好的很，一本都不會記少。

    拿到的價錢是別人的一半，交出的畫稿是別人的兩倍。

    入了書坊才知道，做了畫師又豈會這般簡單。

    他在書坊里是個后來者，既無根基，也無親故。當日強行參加考校，還打了一眾人的臉，自然也無可幫扶的人。

    多好的伙計！便宜好用，欺壓得再狠，也不用擔心他有反撲的力量。

    但又有什么要緊？

    鐘應忱的心眼有時候很小，有時候又很大，那些不值得他費心的事，卻入不了他的眼。

    那些冷嘲熱諷磕磕絆絆，只要兜里還能落下錢，他一概懶得計較。只有日漸迫近的時間，和相差甚遠的束脩，才讓他心焦。

    今年十月，各府各縣都要開始造黃冊，對他這樣的無名無籍之人而言，若是錯過了，再想等到這次正大光明取得應試資格的機會，要整整十年！

    滄海桑田，時光易轉的十年！

    同時，若想拿到應考的一紙親供單，找到愿為他作保的廩生，入書塾尋先生，便是他現今唯一的選擇！

    尋到了先生，才能過童試，進書院，立科舉，才能站在金鑾殿上，去問一問那個人。

    那把從母親胸前穿透了，滴著血刃的刀，是不是你！

    這錢，無論如何，也不能借！

    鐘應忱垂眼，繼續(xù)畫著稿子，描了兩筆，卻心不在焉，低頭看時，早畫歪了紋路。

    這畫早廢了。

    他提著筆愣怔了片刻，不自覺抬眼，見池小秋又靠回墻角，只能看見她側臉，正望著窗邊，十分認真地發(fā)愁。

    鬼使神差地，在他還沒反應過來之前，手便自個將錢袋扔了出去。

    池小秋被砸個正著，她抽了系帶一看，里面足有五兩。

    她搖頭，仍舊扔了回去：“太多了。”

    鐘應忱從中取了兩塊，又將錢袋給了她。

    “你那兜里，也不到三兩。”鐘應忱對她的銀錢多少門清。

    池小秋怔了一下，一瞬間，心里感動地一塌糊涂，她想了想，鄭重問道：

    “我算利錢給你，五分利，月底前結清。”

    “凡貸錢抽利，多過三分者，仗五，罰倍銀。我不慣坐監(jiān)�！�

    鐘應忱并不感動，直接說與她：“你這謝禮給的太過，容易養(yǎng)大別人胃口。便是旁人施與援手，也不應致自己于不利之地�！�

    他說：“這錢，我不用你還�！�

    池小秋還在等著他往下說，鐘應忱可不是賣了自己還要倒數錢的人。

    果然，鐘應忱接著道：“這錢算是我入了份子，以后攤子若有了進項，刨了成本，我占兩分。”

    “好！”池小秋干脆答應，兩人擊掌為誓。

    撇開兩人情義不說，鐘應忱雖不懂茶米油鹽，鍋碗瓢盆，卻會算數會寫字，主意一個接著一個，拉他上了這個船，總是賺了。

    轉天，池小秋專挑了下午時候，又往福清渡去，挨家鋪子去問，卻只略過了常家鋪子，她只如個梭子一樣梭過兩回，聽見風聲的常娘子便坐不住了。

    趁著池小秋再從她眼前過，常娘子忙將她攔住，道：“那日我忘了和妹妹說，五兩也使得。”

    這回換做池小秋一味搖頭，要躲著她走。

    “著實不容易…”

    池小秋步子大，眼看就要突圍。

    常娘子生怕她又沒了蹤影，忙拖著她衣襟，也不曉得自己說了什么，只是胡亂道：“五兩…四兩半…四兩也使得！”

    池小秋立刻停了腳步，笑逐顏開：“好！那便四兩！”

    她干脆利落從袖中掏出一張紙契并印泥，幾步走回常家鋪子前，啪得拍在桌前，道：“按個印子，我便給錢！”

    旁邊的寶官因著這兩天娘子心氣不順，宛如生活在水火中，聽見自己說可，忙跟著池小秋在紙契下按了個手印。

    蓋棺定論，水到渠成。

    等常娘子緊趕慢趕回去，池小秋早拿了契紙，按下四兩散銀，對著兩人客客氣氣拱手：“多謝大哥與嫂子周全，以后咱們便一處了�！�

    常娘子氣得倒仰：“分明說的是五兩！”

    池小秋臉色立刻不好看了：“嫂子莫不是在耍弄我！契紙現在這里，不然我們請了人來說理！”

    常娘子如同啞巴吃黃連，有苦說不出，只得眼睜睜看著池小秋走了，回過身來又把常寶官搓扁揉圓好生教訓了一頓，夜里握著心口，想著那每月少出的一兩銀子，便覺得心肝肺都讓人擰著疼。

    池小秋也不去管他們心情，回家去還了鐘應忱一兩，開始張羅起自己的新買賣。

    池小秋一向不毛不拔，這回竟也大方了一回，往集市上買了些鍋盤砧板，在半塌的另一間蘆棚席子里搭了一個簡單的灶臺，竟也似模似樣。

    “不做酥魚？”鐘應忱本以為她還要做老營生。

    池小秋忙著扛鍋放碗，頭也不抬：“不多些飽肚的吃食，便是再好的酥魚也不賣出去。”

    江娘子攤上也是將各色菜都澆了白米飯，才帶起了第一撥生意。

    “便賣這個？”

    鐘應忱見爐灶邊堆得老高，打開一看，竟是一疊又一疊的大餅。

    “咱們這兒，天晴刮風，天雨落水，什么米面放在這里也早壞了。今兒我往橋上去，那里有個曹婆婆餅鋪子，賣的好便宜大餅！半賣半送，這一袋子，才不到一百錢！”

    池小秋占了個大便宜，絮絮說得高興，鐘應忱聽見名字，總覺的哪里熟悉，待仔細一想，打斷她問道

    ：“安華橋東的那家？“池小秋點頭。

    “你可嘗過？”嘗一口再看看他家為甚這么便宜！

    “我走得急，卻沒來得及，橫豎這饅頭大餅也沒個餡兒，便是再難吃，想些辦法，也好襯飯食。”

    “這餅…”

    “渡口的人沒什么講究�！背匦∏镉H看著那些人風里來雨里去，能吃上一口熱飯便好，只要菜口味重些，占肚的東西便能吃得下去。更何況，這家的餅最是實在。

    池小秋掂了一張餅給他看，只消稍稍一拍便彭彭作響，她道：“看這個頭，又大又厚，吃下一張能趕上別人兩張！”

    “…”

    鐘應忱遞過去：“你嘗一口�！�

    “唉？”

    “嘗一口試試�！�

    池小秋忽然有種不好的預感，她忙咬了一口，白里還泛著黃的大餅，如她意料之中的又大又厚，費了半天勁才咬下一塊。

    連她都如此，別人連吃也吃不動！

    池小秋看著滿滿當當的大餅，有種想要找一塊豆腐去撞死的沖動。

    第12章

    紅煨肘子

    鐘應忱當日嘗這餅時還在想，不知道哪個冤大頭愿意把這樣又厚又硬的餅買回家去，不想自己旁邊就出了一位。

    冤大頭還在對著大餅發(fā)呆，鐘應忱知道她看錢看得甚重，便道：“日后遇事三思便好。”

    這一百錢雖然可惜，卻也不是輸不起，只當買個教訓，知道便宜不是這么好占的。

    池小秋仍舊盯著一摞大餅，她便不信，就不能想個法把這些餅給賣了。

    她本想賣的是大餅卷肘子，這會看著是怕是卷不動。

    該怎么辦呢？

    新買回來的豬肘子，皮厚肉多，池小秋換了好幾次水，將那幾只肘子搓得粉粉嫩嫩，放在甕里吊在水上，足足煮了一個時辰，過油微微一灼，直到皮上起了皺褶，這才加了秋油和清酒，把十來種次第倒進去，又仔細煨了半個時辰。

    各地風俗不同，池小秋家里豬肉價貴，柳安鎮(zhèn)卻最是價賤，按著這里的物價，一只肘子竟也只合到百十來個錢，她買上一兩只，便能足足做上一整天的菜，實在劃算。

    池小秋做菜時專心無比，等她抬頭，才知道鐘應忱早出去了，再進來時，便是讓池小秋拽了來。

    “幫我試試菜！”

    鐘應忱甫一看時，臉上不動聲色，腳往后急退了兩步：“我不慣吃！”

    他自小飲食清淡，最怕油膩的東西，更怕油膩還帶皮的。

    池小秋十分熱情：“你先嘗嘗！”

    在她自小到大的記憶里，還從沒人能拒絕紅煨肘子的味道。

    鐘應忱看時，透紅的皮肉安安靜靜躺在芭蕉葉上，翠綠襯著晶瑩暗紅，看著便胃口大開。

    “我先給你卷一個，試試菜�！�

    池小秋連皮帶肉給他挾了一筷子，肘子顫顫巍巍，被放在了一張比臉盤還大的面餅上，池小秋往上面刷了一層湯汁，又上一層肉醬，兩頭一折，卷作一團。

    鐘應忱來回打量手里的餅，生怕一口下去，再把牙給拽掉了。

    “絕對咬的動，不信你試試！”

    果然，池小秋也不知用了什么法子，原本咯牙的大餅變得細膩許多，再浸透了湯汁，不僅軟和更浸透了肉香，觸手薄韌，一口下去，肘子肉已經煨得極為細嫩，浸透了湯汁，外面的皮半點不見油脂，煉得如同肉凍一般，鮮味絕倫。

    池小秋跟他商量：“這一個，咱們賣多少錢？”

    不等鐘應忱說話，她自己算起來：“一個肘子能出三十多個卷餅，渡口一頓飯下來沒有二三十個錢打不住，咱們一個便管飽了，便賣二十也不多�！�

    鐘應忱默默吃完手里這個，眼里偷偷往鍋里瞄了好幾回，見池小秋一心沉迷于算賬，手便不由自主又往下一個摸過去。

    萬不能讓她瞧見，不然這臉也挺疼的。

    菜單便算定了，池小秋物盡其用，將簾招子上的名號交給了鐘應忱。

    要說典故，鐘應忱一天能起上百八十個名字，但是池小秋列出名字讓他毫無發(fā)揮之地。

    “池小秋食鋪！”

    鐘應忱無奈，頓筆道：“哪有女眷的名字高掛簾幡的，不如改一個�！�

    “池家食鋪！”

    池家池家，真是誰都不識得也不能忘了你這個池字。

    鐘應忱搖頭，一邊在招子上端端正正寫上這四個字，一邊道：“你也來看看，這幾個字你也需得會�！�

    到底不甘心，他又在旁邊題下一行小字：四時珍饈，八方回香。

    等到把招子掛出去，兩人才曉得這鋪子叫什么都沒差。渡頭運貨筐的多半大字不識，見他們把物什都擺出來，從不問：你家是什么鋪子？只都問：“你家賣的什么飯食？”

    開張第二個時辰，攤前人寥寥無幾。大約是常家鋪子在這里久了，諸人走到這邊都自覺地繞開，池小秋在他們旁邊，冷清得發(fā)抖。

    池小秋將招子拿在手里晃了幾晃，大聲叫賣起來：“香噴噴的肘子肉，嫩生生的卷大餅，一個頂兩個喂！”

    裝著肉的陶甕一開，香氣遠飄，她另擺了一個小砧板出來，上面芭蕉葉展得整整齊齊，大餅分作小塊，加上一點碎肉就卷作拇指大小，一口一個，有人來問時，便簽上一個，直接送給人嘗。

    平日里攤上都是常寶官一人看著，常娘子直到太陽落山了才過來，生怕曬疼了她嬌嫩的肉皮，今個卻早早守在攤前，也不給好臉色。

    常寶官一整天都睡不得覺，蔫央央的，看池小秋那邊漸漸圍滿了人，十分羨慕，道：“娘子，不如咱家也去問問�！�

    常娘子看她人越是多，越是心疼自己的少了的一兩銀子，若是按契紙上半年來算，那可是整整六兩！

    只這么一想，她的心口又開始疼了。

    “誰家白吃白送沒人要！要學她來，你還要虧上多少！”

    可惜并不如她的意，旁人嘗了一個小的，便立時摸了腰包拿了個大的。池小秋立在攤前，桌上鋪著凈布，又整齊又干爽，蕉葉一展，上汁上醬夾肉卷餅，快得幾乎看不清動作，瘦瘦弱弱的人看著十分利落，只能瞧見她一旁的餅在飛速地變矮。

    這一天下來，原本清閑的常寶官茶水鋪又被分作了兩半，一半池家食鋪前站滿了人，一半常寶官對著他滿桌無人動的糖水發(fā)呆。

    也曾有人想要往他家買些茶水，卻讓熟慣了的人拉了回來，等兩邊都收了攤，池小秋一掃常寶官空空蕩蕩的錢罐，和可憐巴巴的眼神，正想跟他說個麥茶方子。

    常娘子卻搶上前來，一臉警惕擋在常寶官前面，瞪他一眼道：“還在那死著？！收攤！”

    池小秋悄悄從鼻子里哼出一聲，既然如此，那也不必貼人的冷屁股。

    她低頭一瞧桌子下滿滿當當的錢盒子，重又笑開了。

    這般過了一旬，池小秋的鋪子越加興旺，她便又騰出手來將之前的酥魚，魚餅都加上，算是多一份吃食。

    “咦？這味倒熟悉�！�

    池小秋鋪前多半都是漢子，多一個女子便顯眼，還是個皺著眉在她鋪子前品了半日的。

    這婦人上下打量她一眼，問道：“這魚你從前賣過？”

    “娘，我還要！”旁邊的小兒在她腿邊纏磨。

    池小秋一低頭看這孩子，忽然便想起這女子是誰了。

    原來就是前些日子在江娘子鋪前見的那個。

    這可不是送上門來打招牌的機會！

    她笑瞇瞇回道：“我認得阿姊，以前我在江娘子鋪上賣魚時便常來，今個就送你一份�！�

    那娘子一拍手，著惱道：“我說怎么他家的酥魚像是變了個個，原是換了人，那鋪上娘子竟也不說一聲！你等著！這魚我不白拿，回去便說與街坊，日后只往你這來！”

    池小秋笑彎了眼睛，心里愈加舒暢。這娘子也不是虛應故事，接下來幾天時便有人直接找上門來問：“這可是池家的酥魚？”

    每日都賺得盆滿缽滿，池小秋總是樂呵呵的，她總是盤算著，若再能這樣賺到月底，除卻要給常家的，她還能凈賺三四兩。

    三四兩欸！以前在家時，爹娘合成一塊也沒這么多！

    “需得提防著江家生事�！辩姂�忱畫圖常常通宵，好容易閑暇時，忙提醒她。

    池小秋冷笑道：“她昨日還有臉攔我下來！”

    江娘子近日酥魚生意讓搶了大半，來吃飯的人也少了許多，再有之前的食客將此事拿出來，指責她以次充好，連信譽也打了對折。

    “小秋妹子，我卻沒看出來，你這年紀小小的，過河拆橋的事卻做得順當。”

    她陰陽怪氣的語調半點沒讓池小秋不安，當日因著酥魚，她家來客漲了多少，這旁邊的人家都清清楚楚，自己半點沒漲價便讓她家占了獨個便宜，已算是對得起江家。

    當日送給她家多少客人，今日便拿走多少，公平得很。

    江娘子見她面上并無波動，也不理會，只是徑自往前走，待想上前廝打一場，卻又想起池小秋一身力氣，能將她家木凳子給輕松折了。

    打也不敢打，罵也不敢罵，錢還一天比一天少，江娘子被噎得半死。忽想起一件事情，便追在后面道：“莫怪我這做姐姐的提醒你一句，這酥魚生意可不是我一家的！”

    可不是，不僅不是你這忘恩的江家的，也不是那偷了香料的王八的！

    池小秋便不信，還有偷盜的賊反要去主人家打盜竊官司的！

    鐘應忱搖搖頭，卻也不再說她，他按了按昏昏沉沉的頭，活動了一下手腕，咳嗽兩聲，重又埋頭畫起來。

    近兩天，池小秋眼見他出的畫稿越來越多，比以前還要多上一倍，只覺得不對。

    她問：“他們又欺負你了？！”

    “談不上欺負，不過使些絆子�！辩姂�忱目光微��，微微冷笑道所有人都賭這硬塞與他這一組的畫稿出不來，也不知他做成的那天，別人又是什么表情。

    池小秋一句話沖到腦門：“你和我一起！等鋪子做起來，我多給你兩分！咱們不去他家受氣！”

    “不必�！�

    這本書，說不定便能成為他的籌碼。

    能換來更好的東西。

    池小秋想了想，也無其他辦法，只能拿舍出些錢，拿雞蛋團了幾十個薺菜團子留給鐘應忱，自家又去出攤了。

    可今天她等來的并不是丁啷作響入甕的銅錢，而是一個眼熟婆子，帶了幾個精壯漢子將她團團圍住。

    “便是你偷拿了別家的酥魚方子？”

    “我沒有！”池小秋不敢相信天下竟有如此不要臉的人，怒目而視。

    那婆子哼一聲：“若沒有，你這酥魚用的香料，怎的和我家秘制的一模一樣？！”

    周圍人都炸開了鍋，渡口都是做小生意的，信義二字最重，秘制手藝便如人命根本。

    偷人方子便是謀財害命！

    第13章

    一場混戰(zhàn)

    婆子一使眼色，那幾個猿腰虎背的漢子便都圍攏上來，眼看便要扭住手腳。

    池小秋怎是肯讓別人轄制命門的人，稀里匡啷數聲巨響，她隨手抽出旁邊的凳子椅子招子砧板，直接往他們臉上招呼。

    她去拿東西時，那幾人還不以為然，只側個身拿手稍擋了一下，腳步仍舊向前邁去。

    也是，小姑娘軟綿綿的力氣，那東西能不能飛出兩丈還難說呢！

    下一刻——

    “哎呦！”

    “我的媽呀！”

    地上歪七豎八多了兩三個掛彩的人�；蚴敲忌涎圻呉黄�紫��，或是胳膊上劃破了皮，血正往下流。

    池小秋趁著這一片混亂，一腳踩上高杌子，順手拎起一個小木凳子，往地上狠狠一摜。

    四周頓時一靜，能清晰地聽到有人齊齊倒抽了口冷氣。

    畢竟，這一個凳子，從完好無損到現在地上的凄慘模樣，只用了一眨眼的功夫。

    就在這電光火石之間，池小秋突然就想到了這婆子是誰！

    當日進方家側門的時候，開門的小子曾喚她：秦媽媽。

    池小秋指責的聲音就在這一片沉默里顯得愈加辭嚴意正：“你使了人來要強行擄我，便是怕我跟你說理嗎？！”

    秦媽媽一呆，江娘子原先跟她說過，池小秋很有些力氣，她只當多帶兩個幫手便好，卻沒想到，這丫頭哪里像個姑娘家！

    她原想著直接趁亂將這丫頭撂到偏僻角落，亂棍打上一頓，恐嚇兩句，量她再有八個膽子也不敢再出來。

    誰知這一條便行不通了。

    她正在懊悔間，池小秋的手指直接點向她：“你說我偷你家的秘方，你還要說你偷我的咧！”

    秦媽媽此刻便慶幸，虧得自己多留了一手，她冷哼一聲，從兜里取了一個袋子打開，挨個給眾人嗅了一遍，冷笑道：“她平日里做的酥魚，可是這個味？”

    這些日子，渡頭上的人少有沒有嘗過池家酥魚的，熟悉的香味一出，便有許多人點頭。

    指點池小秋的人頓時多了起來。

    “好利落模樣，卻沒想到是黑心黑肺的人！”

    “若我家方子讓人偷拿來賣錢，天天咒他下地獄炸油鍋！”

    “這不是賣池家酥魚的小秋？別是弄錯了吧！平日瞧著倒是個端正孩子�！�

    “你可別讓騙了，早聽東面的江家鋪子為露了酥魚方子哭了好幾回呢！”

    池小秋也學她似模似樣冷哼了一聲：“要拿東西誰不會，姑娘我也不是沒有！”

    “或是偷了香料，或是偷了方子，難道你自己便不能做一份出來？”

    “說到現在，你丟的是東西還是方子，連你自個也不知道？”池小秋話里帶著嘲諷：“我卻能說的明明白白，我丟的卻正好是你手里這個！”

    兩邊調料一模一樣，氣勢誰又不輸誰一籌，吃瓜眾人面面相覷，不知該信誰更好。

    方才那個拿江家娘子說事的路人又在下面嘀嘀咕咕：“可聽江嫂子說，這酥魚原是她家先賣的。

    先前吃過江娘子家飯的人也點頭：“可不是，我也在她家嘗過。”

    “池家不也說原是在江家寄賣的嗎？”

    “江娘子可不是這么說的！”

    池小秋抱著手臂，指頭一轉，直接將那個人點了出來：“江娘子是哪時候說的？我敢當了她的面說整個二月，她家的酥魚都是我寄賣的，臨街的張婆婆和杜二叔都知道！她可敢當我面這樣說？”

    這路人臉色一黑：“我不過是個路人…”

    “我什么我！你既然口口聲聲替江娘子說話，還在這里充什么過路人！江姐姐的委屈為甚她自己不來說？！”

    氣炸了的池小秋這會連害怕也不曉得，她又扔下了一個重錘：“江家現今賣的酥魚，用了什么香料我一嘗便知道，比你現今手里的少了一份花椒，也沒有調進梅汁，這就罷了，魚肉下鍋時還又用葷油煎了一遍，又油又老又咸，換我我也不愿吃！”

    “這樣的魚，我可沒臉去賣！”

    她這話一出，旁邊有人哄笑起來，有兩家都嘗過，最后成了池家�？偷娜撕暗溃骸斑@話卻不錯，他家如今也太難吃了些！”

    秦媽媽這會臉黑的能滴出水來，卻不能現承認是她偷了，若是讓人認出來，報給了主人家，從上到下皮不脫一層她的！

    她往旁邊使了個眼色，便有個人從人群悄悄溜走了。

    秦媽媽轉過臉來冷冷道：“我年紀大，說不過你這個伶牙利嘴，眼里沒長輩的小丫頭，既如此，你可敢跟我巡檢司老爺那里說個清楚？”

    她現在只想著在這渡頭人來人往去扯個干凈，莫要讓方嬤嬤失了這個進項，便打算使了這個法，先押了她走，外面風言風語要如何，便好說了。

    池小秋卻眼尖，早盯住先前走的那人，心里只叫不好。

    鐘應忱先前與她說過，宰相府的門房勝過七品官，官宦人家里奴仆成群，盤根錯節(jié)，出外比一般人還要風光，若真是得罪得死死的，卻比主人家還要難纏。

    池小秋往秦媽媽處看了看，她的眼神若是把刀，自己早被剁成肉泥了。

    既然已經得罪死了，又能如何？池小秋也不覺得此刻放軟了身段，便能立時和解。

    索性把他和自己都放到明面，知道的人越多越好，要真是自己有個好歹，頭疼的便是方家。

    這般想著，池小秋便直直嚷嚷出來

    ：“巡檢司里老爺有許多，我怎么知道你說的是哪個？你既是方員外家的，自然認識許多老爺，便冤枉我這個不認識老爺的不成？”

    池小秋怎么知道她是哪家的？！

    她這話仿佛一個驚天大雷，秦媽媽臉色立刻變了：“你…你莫要胡說！”

    “我怎么胡說？你們幾個不都是西橋的方員外家的？你既有調料方子，自然藏在家里，我怎么上門偷來？”

    “人人都說方員外是個大善人，年年周濟窮人，寒天臘月發(fā)衣裳，災荒時候設粥棚，四羲書院的房子，十二街上重修的橋，個個都是員外老爺出的錢。怎的出了你這么個家賊，倒去冤枉別人家來？”

    柳安鎮(zhèn)經商之人眾多，好訟之風盛行，像這等豪戶欺負小民的戲碼，最是容易傳出去，這會聽見還有這樣的新聞，都拉了別人過來聽。

    秦媽媽眼前一黑，已經能想到若是此事傳揚開來，自己的下場會是怎樣。

    雖說是方嬤嬤私下里的經營，可事若一出，中間牽頭搭線的都是自己，方嬤嬤萬萬不認，壞了老爺聲名，自己這一家子還不得踢腳賣了出去！

    她眼下已經悔青了腸子，原以為不過是帶人來威懾敲打一頓，卻惹來這一場斷送一家子的麻煩。

    旁邊烏涌涌一群人，看見秦媽媽驚恐臉色，早已信了大半，一時議論聲大起來，眼看群情激奮。

    不能暈，不能暈，若是暈了，這事就沒有回旋的余地了。

    偏旁邊跟著的幾個小子沒眼色，看架勢不對，手足無措挨上來問：“秦媽媽，這…”

    氣得秦媽媽心里連連念著蠢貨，本要掐自己胳膊的手換了個目標物，剛要罵出聲，卻見挑唆自己的罪魁禍首正站在遠處看熱鬧。

    兩下里目光對著正著，秦媽媽眼里快要噴出火來，那人頭一縮，驚慌下便要溜。

    秦媽媽忙顫巍巍指向那個要逃走的人，青著臉道：“快去把那賊婦捉了來！”

    池小秋也循聲看去，正見一個身影費力往人群外擠，正是美娘。

    好容易來了個替她脫罪的，正好自個能出脫出去，秦媽媽怎么肯放過去，忙攆了身邊幾個漢子一起去追，她自己轉了身來，對池小秋賠笑。

    “真是對不住姑娘，原是這賊婦給的方子，我侄子媳婦家買了來，原指望做個好事，卻不想讓她給騙了，明日我便備了席面送來，給姑娘賠罪。這原是我侄子家事，跟我主人家倒無甚干系，還請姑娘抬抬手，莫要見怪�！�

    原來的線索串了一串，池小秋幾乎明了了整件事的脈絡。

    她與方家八竿子打不著，秦媽媽又怎么想來去搶她的生意，想來是美娘偷了，轉手賣給了方家家下婆子，至于這中間彎彎繞繞她是不知，但秦媽媽已經把臺階遞到這個份上，不管她這氣能不能平，也不適合再翻臉下去。

    池小秋便只當信了她，兩手拍打了幾下衣襟，笑道：“既是誤會，媽媽便自去捉了真賊罷。席面也罷了，原是個要幫人的善事，誰知眼神花了，偏碰見個假佛呢！”

    周圍人又笑起來，風波過了，倒給池小秋的食鋪添了許多熱鬧處，江娘子鋪前生意陡然冷清下來，她也是個狠人，竟款款衣襟，拎了食盒來給池小秋賠罪。

    她眼淚掉得滴滴答答，叫起了撞天屈：“我卻從沒說過‘酥魚方子露了出去’這樣的話，也不知是哪個嚼舌頭的瞎掰，小秋妹子可要信我呀！”

    池小秋差點笑出聲來，這要是她，可沒臉過來，要不說臉皮厚的人有前途呢！

    她這嘲諷的笑模樣看得江娘子心里發(fā)慌，她咬咬牙，抬頭看了看萬里無云的艷陽天，頭頂上一水的藍，想來無虞。

    她伸出三指，指天發(fā)誓道：“黃天老爺在上，若我真說了這話，天打雷劈！”

    話音剛落，轟隆一聲，平地起了旱田雷。

    江娘子傻在了當地。

    第14章

    書坊的刁難

    池小秋這回真笑了出來。

    耐心耗盡，她勸告江娘子道：“說不說的，到底咱兩家也沒關系。你走你的陽關道，我走我的獨木橋，咱們楚河漢界，不犯邊也罷了！”

    兩回合下來，池小秋的名聲便傳遍了，雖有人背后道：“現在便這樣厲害，等再大些要出嫁時，誰家以后要娶個母夜叉！”，卻沒人敢當著池小秋面說三道四，連往日來偷摸想占些三瓜兩棗的，也不敢來池家鋪子占便宜。

    池小秋諸事順遂，只除了鐘應忱。

    連著有兩三日，池小秋晚上合眼前，鐘應忱還就著燈在畫。早上起床時，鐘應忱還伏在凳子上。油燈只剩下淺淺一痕，頭天還嶄新的棉芯子委屈地打著卷，變作焦黑一團。

    池小秋懵懵懂懂揉揉眼睛，含混不清問他：“你怎么又起這么早？”

    鐘應忱咳嗽兩聲，沒說話，手上依然不停。

    池小秋在河邊洗了臉，把草簾子與窗子都支起來，熹微晨光透進來，屋里頓時清晰許多。

    她轉頭之時無意中一瞥，不禁大吃一驚！

    只見鐘應忱臉上蒼白里泛著潮紅，兩眼眍著，青黑一片，活像個久臥在床的病秧子。

    “你覺得怎么樣？”

    池小秋一慌，又想起去年冬天兩人都病了的光景，最難的一次，她幾乎要以為撐不下去了，沒醫(yī)沒藥，沒食沒水，卻不想也頂了過來。

    可這生病的滋味，她再也不想受一回了。

    這屋里連著合適的桌凳也沒有，他半跪在地上，曲著腰腿，一只手懸在半空，一只手壓在凳子上。鐘應忱似沒聽見一般，仍舊懸著手描著手里的線稿，一只手溫熱，直接捂上他的額頭，鐘應忱一驚，立刻后撤身子，生怕落了墨點，又毀了一幅畫。

    “怎么？”他眼神看久了書冊，此刻抬頭，好一會才能看清楚池小秋的面龐輪廓。

    這一出聲，他才知道自己嗓子啞了。

    鐘應忱的身子一向不如池小秋康建，眼見他拖了這么久，終于把自己給拖累病了，直接拖了他回草席上休息，一邊沒好氣地答他。

    “沒怎么，不過就是發(fā)個燒，啞個嗓子，病上一回，能有什么！”

    “還剩三張…”

    “睡覺！”

    “明日要交…”

    池小秋一只手便能按住他要起來的身子，另一只手扯了被，重重道一句：“睡覺！發(fā)汗！”

    能安睡的床被給了他些許安穩(wěn)感，鐘應忱熬得靈池枯竭，雖還惦記著沒畫完的幾幅，一旦合上眼，便立刻睡了下去。

    為他這一場突如其來的病，池小秋預支了二三兩銀子，鐘應忱一醒，她便抓著他念念叨叨，恨不得將“不生病就是賺錢”這個覺悟牢牢印在他腦子里。

    “好了，還剩三張�！彼�低低笑，躲過池小秋，重又伏在凳子上畫了起來。

    池小秋：“……”

    突然間不想做讀書人了呢。

    讀書人都要錢不要命！

    十天畫完九十八稿，算來是鐘應忱最拼命的一回了，可這次，值得！

    他小心卷了畫稿，都放進書篋里，一路背著去了書坊。

    三月正是整個書坊一起熬活的時候。年節(jié)已經結束，一冬攢下的新書多要在這時候上畫設版刊印，一樣的書稿，若讓別家搶了時候，自然就占盡先機。

    墨存書坊多是出話本雜談，故事若讓別家先讀了，誰還現買你的來？因此便先挑出一批書來，按著名聲大小列出輕重緩急，讓畫師各自分了去，連夜趕稿，因為人手不足，連還未出師的小學徒也分到他們手下，縱使擔不得大綱，也能跟著描補描補。